Físicos de Sinaloa impulsan el primer acelerador de partículas en México

Por Janneth Aldecoa

Culiacán, Sinaloa. 30 de marzo de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- La experiencia adquirida por el equipo sinaloense que desde hace años contribuye en el Proyecto ALICE, de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), bajo el liderazgo del doctor Ildefonso León Monzón, se aplica ahora en la creación de un acelerador de partículas para beneficio de México, y se espera sea concluido en dos o tres años. Se trata de un acelerador que facilite el proceso de inocuidad de los alimentos a fin de prolongar su permanencia en anaquel.

Christian Valerio Lizárraga, doctor en física, trabaja en el proyecto del acelerador. En entrevista con la Agencia Informativa Conacyt, destacó la importancia de crear este acelerador, sobre todo ante los cada vez más estrictos requisitos para la aceptación de productos mexicanos en Estados Unidos.

Christian Valerio Lizárraga.““Se busca obtener apoyo del gobierno para crear el prototipo y demostrar el alcance del acelerador, sobre todo por la coyuntura que tenemos con Estados Unidos, creo que es mejor garantizar que los alimentos estén en mejores condiciones al cruzar la frontera”, comentó.

El trabajo de doctorado de Valerio Lizárraga en el CERN consistió en ayudar a diseñar la fuente y la primera parte del Acelerador Lineal 4, por lo que le resultó más fácil aplicarlo en Sinaloa.

“Con la experiencia ganada en la construcción de aceleradores de altas energías buscamos aplicar la tecnología de aceleradores en a una menor escala pero con un impacto directo en las problemáticas nacionales”, dijo.

Pasteurización en frío

El desarrollo de un acelerador para irradiar alimento, o llamado también proceso de pasteurización en frío, se trata de un sistema sanitario para la inocuidad de los alimentos. En fresas, permite ampliar la vida en anaquel del producto; en mango, elimina las bacterias.

El acelerador se aplicaría después del corte de la fruta o verdura, en el momento del empaque es cuando se realiza el sistema de inocuidad del alimento.

“En mango, por ejemplo, actualmente para garantizar su inocuidad pasa por un proceso hidrotérmico donde se coloca en agua caliente, con químicos por largo tiempo, para después pasar a cuarto frío y finalmente ser empacado, esto con miras a matar las bacterias y que dure más tiempo, sobre todo motivado por el problema de la mosca de la fruta. Por el contrario, al irradiar el alimento, solo en necesario aplicar un lavado para que quede limpio, lo empacas y lo pasas por un sistema parecido a un horno de microondas, donde lo irradias, es decir, aplicas la pasteurización en frio, lo que deja producto listo para ser exportado”, explicó.

Valerio Lizárraga añadió que el tiempo que tomaría el proceso de inocuidad a través del acelerador sería más rápido que por el procedimiento térmico y más efectivo por de ser mucho mas amigable con el medio ambiente, pues este proceso evitará el uso de grandes cantidades de agua.

“En temporada alta en el mango, el cuello de botella es precisamente el tratamiento térmico por el tiempo que toma y los grandes volúmenes de mango se producen, con este sistema el proceso es mucho más rápido”.

Actualmente esta técnica se emplea en países como Costa Rica y Puerto Rico para el mango o la fresa. Valerio Lizárraga explicó que en México se utiliza material radiactivo de cobalto y tiene el mismo efecto que el acelerador, pero llevar una fuente radiactiva de cobalto al municipio de Escuinapa, por ejemplo, resulta una complicación.

“El tema de la irradiación es un tabú muy fuerte en México porque hay gente que le teme incluso al horno de microondas porque estás irradiando alimento. Le puedes llamar de otras formas, pero al final es eso. Es necesario aclarar que una cosa es la radiación y otra la activación. Algo no es peligroso hasta que lo activas. Cuando irradias piensas que no lo activarás”, dijo.

“El tema de la irradiación es un tabú muy fuerte en México, por ejemplo: después de tantos años aun hay personas que le teme incluso al horno de microondas porque estás irradiando alimentos. Le puedes llamar de otras formas, pero al final es eso. Es necesario aclarar que estos procesos son creados de tal manera que esta garantizado que no es un peligro para las personas y no queda radiación remanente en los alimentos. Hay experimentos científicos que avalan el método de irradiación. Todos los días estamos expuestos a diversas formas de radiación que son perfectamente natural y han estado con nosotros desde el comienzo de la vida”, dijo.

El acelerador

Los doctores Carlos Duarte Galván, de la Universidad Autónoma de Sinaloa (UAS), y Arturo Fernández Jaramillo, de la Universidad Politécnica de Sinaloa (Upsin), participan en el diseño de la parte electrónica del sistema, mientras que el estudiante de maestría en física de la UAS Ricardo Gaspar Montoya trabaja en el diseño del acelerador. Esa fase tiene un avance de 30 por ciento.

El experto dijo que se ha tenido acercamiento con los productores de la región, quienes se han mostrado reacios por el tema de la irradiación.

“Queremos hablar con ellos, en el sentido de que el aparato no solo servirá para irradiar mango, sino para irradiar otras frutas o para esterilizar otros productos. Por ejemplo, en el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ) esterilizan desde alimentos, hasta equipo médico con cobalto, entonces el acelerador también serviría para irradiar productos y no solo alimentos".

El equipo de trabajo estima que la inversión sea de aproximadamente ocho millones de pesos con tecnología sinaloense, adquirirlo en el mercado costaría poco más de un millón y medio de dólares.

“El año pasado metimos un proyecto a Sagarpa, pero no se apoyó, esperamos tener más suerte este año”, dijo.